Unter Rheuma wird eine Vielzahl von unterschiedlichen Erkrankungen der Stütz- und Bewegungsorgane, also der Wirbelsäule, der Gelenke, der Sehnen und Sehnenscheiden sowie Muskulatur zusammengefasst.

Man unterscheidet entzündliche und degenerative (verschleißbedingte) Rheumaformen, den Weichteilrheumatismus und Formen, bei denen das Abwehrsystem gegen den eigenen Körper aktiv wird und Gelenke sowie innere Organe angreifen und sogar zerstören kann. Gemeinsam sind diesen Erkrankungen, die oft schwierig zu unterscheiden sind, fließende, oft in Schüben auftretende oder dauerhaft quälende Schmerzen, die nicht selten zur Immobilität führen.